En aéronautique, on mesure l'altitude avec un altimètre. C'est un instrument qui ressent la pression atmosphérique de l'endroit où il se trouve et la convertit en altitude (Plus on monte et plus la pression diminue).

On peut choisir à partir de quelle référence décompter cette altitude. Il y a généralement 3 références possibles (Fonction du type de vol prévu):

- En vol local, on peut caler son altimètre pour qu'il indique 0 à l'atterrissage. On lit alors directement sa hauteur restante avant de se poser. (Cette pression de référence est appelée QFE en aéro: c'est la pression du jour à l'atterro). On pourrait faire pareil pour lire sa hauteur par rapport au décollage.

- En cross, on peut caler son altimétre par rapport au niveau de la mer. On lit alors les altitudes topographiques. Sur un site à l'atterro on lira 1000m (au dessus de la mer), au déco 1800m (donc 800m de dénivelé pour le vol) et pour chaque sommet ou col, on peut savoir si on est au dessus si on connait sa hauteur (La pression de référence est alors appelée QNH en aéro: c'est la pression du jour au niveau de la mer). Si vous volez à 4807m QNH vous pouvez survoler le Mont Blanc !

- Enfin pour les vols longs (des avions) la référence a été fixée une fois pour toutes (car sinon elle changerait à chaque fois qu'ils changent de région). Ils ont donc tous la même référence et évoluent alors en Flight Level (FL) qui sont des milliers de pieds au calage STANDARD (1013 hpa). Cette altitude représente donc une hauteur au dessus d'une surface de référence et n'indique pas de hauteur par rapport au sol. L'avantage est qu'ils ont tous la même référence. FL300 = 30 000 pieds au dessus de la surface de pression 1013 hpa.

A retenir: Un FL est une altitude en pieds par rapport à la surface de pression 1013 hpa. En fonction de la pression au sol du jour cette surface monte ou descend et l'altitude lue varie avec elle.

NB: L'altitude fournie par un GPS utilise des calculs electroniques et n'est pas liée aux variations de pression.